L’enjeu de la destruction du couvert est de permettre au sol de se réchauffer et au couvert végétal d’être « digéré » par le sol afin de libérer les éléments minéraux pour la culture suivante. Dans certains cas, il s’agit également éviter de l’allélopathie* négative du couvert sur la culture.
La date de destruction est conditionnée par la culture à venir, l’effet attendu, le ressuyage, les limaces, le rôle éventuellement cynégétique. Détruit jeune, le couvert participe à la fertilisation azotée alors que détruit à un stade floraison-épiaison le couvert déjà ligneux contribue à l’enrichissement en humus du sol.
La destruction des couverts avant l’hiver présente les intérêts suivants :
- Eviter un sol trop humide en surface avant le semis de printemps,
- Ne pas priver la culture à installer en azote, « faim d’azote** »,
- Contenir le développement des limaces,
- Eviter la montée à graine de couverts à cycle court,
- Favoriser leur décomposition et ainsi limiter la présence de résidus..
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*Allélopathie : effet, positif ou négatif, d’une plante sur une autre, par le biais de composés biochimiques libérés dans l’environnement »
** Phénomène de «faim d’azote» : l’enfouissement d’une grande quantité de plantes «pauvres en azote» (non légumineuses essentiellement) peut provoquer un déséquilibre au niveau des micro-organismes du sol en puisant les éléments nutritifs azotés dont ils ont besoin pour transformer la matière végétale des couverts.`
Même détruits au printemps, la destruction doit être suffisamment précoce pour :
- ne pas diminuer la réserve en eau du sol pour la culture à implanter. Avant un maïs semé fin avril, la destruction peut intervenir jusqu’en mars (plutôt début mars dans le sud de la région, fin mars dans le nord plus arrosé).
- une décomposition minimale du couvert pour éviter ainsi les problèmes de faim d’azote et éventuellement de bourrage lors du semis de la culture, d’autant plus si la quantité de biomasse est importante.
- permettre le réchauffement du sol et le développement rapide des cultures en semis précoces.
Si le mode de destruction est chimique, il faut prendre en compte le délai d’action du glyphosate (par exemple). Pour un couvert bien développé, un délai d’1,5 -2 mois paraît préférable (début mars pour un semis de fin avril, par exemple).
Dans tous les cas, il n’y a guère d’inconvénient à détruire le couvert plus tôt (par exemple dès février) si c’est intéressant du point de vue organisation du travail.
