Les cultures intermédiaires sont des couverts implantés entre les cultures principales. Elles remplissent des objectifs agronomiques, économiques et réglementaires. Elles peuvent être exportées ou non. Dans le dernier cas, elles sont détruites et parfois incorporées dans le profil. La dénomination spécifique d'une culture intermédiaire dépend de l'objectif recherché par l'agriculteur. Définition de 4 types de cultures intermédiaires.
Les cultures dérobées sont exportées pour être valorisées
Les cultures dérobées sont des couverts végétaux généralement semés par des exploitations d'élevage. L'exportation de la biomasse sert à l'alimentation du troupeau (fourrage). Il est utilisé pour le pâturage des animaux, affourager en vert ou sous forme d'ensilage. Les plantes peuvent être récoltées entièrement ou juste pour les graines.
Il existe un sous-groupe de cultures intermédiaires à vocation énergétique (dénommées CIVE). Dans ce cas, la biomasse récoltée est utilisée pour l'alimentation d'une unité de méthanisation pour la production de gaz (méthane), d'électricité ou de chaleur par co-génération. C'est la fermentation des végétaux qui permet la production de gaz.
Trois à quatre mois d'interculture sont nécessaires pour le développement d'une biomasse suffisante.
Ne permettent pas le semis de la culture dérobée :
- Car ils sont récoltés après le 30 juillet : maïs grain ou ensilage, betterave, pommes de terre.
- Car ils sont semés avant le 15 octobre : colza, orge
Les cultures intermédiaires pièges à nitrates ou CIPAN
L'objectif des cultures intermédiaires piège à nitrates est le piégeage de l'azote soluble potentiellement lixivié dans la solution du sol. En se développant, les couverts absorbent les nitrates et évitent les pertes et la pollution des eaux de surface et des eaux souterraines. Elles sont implantées à l'automne après la récolte de la culture de rente. Elles sont généralement détruites et laissées sur place pour servir d'autres intérêts agronomiques (structure du sol, engrais verts,...).
Pour qu'une CIPAN remplissent significativement ses objectifs, il est important de choisir les bonnes variétés, seules ou en mélange et soigner l'implantation. Plus la biomasse produite est importante, plus la culture est capable de fixer l'azote.
Les principales CIPAN utilisées aujourd'hui, seules ou en mélange, sont : la moutarde, l'avoine, les repousses de colza, les mélanges avec une légumineuse, la phacélie, le sainfoin,...
Les engrais verts détruits pour apporter de l'azote
Les couverts servant d'engrais vert ont pour objectif de restituer des éléments fertilisants à la culture suivante. Elles n'ont pas vocation à être exportées. Après la destruction et parfois l'enfouissement des résidus, la matière organique se décompose. La minéralisation de ces éléments et notamment l'azote est assimilable par la culture suivante. Les couverts comprennent souvent des légumineuses.
Ces couverts peuvent être semés en automne pour être incorporés au printemps suivant : vesce, lotier, seigle, moutarde, phacélie, fèves, sarrasin, ray-grass.
Au début de printemps, ils sont mis en place avant les semis de cultures de mai : vesce, pois, trèfle, lupin, fenugrec, lotier, phacélie, luzerne. Des mélanges sont tout à fait pertinents, comme par exemple : vesce, pois et avoine.
D'avril à septembre, si les parcelles sont libres, les espèces possibles sont : fenugrec, moutarde, vulpin, vesce, sarrasin, trèfle, mélilot ou des mélanges comme vesce, pois et avoine.
En agriculture biologique, des couverts vivaces, comme la luzerne, le ray-grass, le sainfoin ou encore les trèfles rouges ou blanc sont utilisés pendant 2 ou 3 ans de suite. Elles sont incluses dans la rotation des cultures et apportent des avantages agronomiques supplémentaires. La destruction de ces cultures doit se faire avant la floraison, et avant d'atteindre un stade de maturité trop avancé et ligneux, ce qui pourrait rendre plus compliquée sa décomposition et le relarguage de l'azote.
Les cultures de couverture pour protéger le sol
Les cultures intermédiaires de couverture sont implantées pour protéger le sol. Elles sont implantées pour éviter de le laisser à nu, entre deux cultures ou lorsque la culture de vente n'est pas encore développée. Elles sont semées soit après la récolte, soit dans le couvert en place. Leur destruction est faite avant que la compétition avec la culture annuelle ne commence.
L'objectif est d'éviter la fuite de sol et donc l'érosion. C'est pourquoi il s'agit d'une pratique de base de l'agriculture de conservation des sols. Cette couverture permet d'améliorer les propriétés du sol et leur capacité à accueillir une biodiversité importante dans le système agricole. Les eaux de pluies s'infiltrent aussi plus facilement avec une culture de couverture.
Les végétaux choisis sont semés pour leur système racinaire. Ils sont souvent implantés en mélange pour profiter de plusieurs systèmes d'enracinement. Ils explorent différentes profondeurs du profil du sol. Les exsudats racinaires permettent la multiplication des bio organismes du sol. Les racines ont aussi pour vocation de pénétrer dans les couches plus compactes ou denses pour améliorer la capacité de percolation de l'eau dans les profondeurs du profil. Les crucifères, comme le radis, en sont un bon exemple.
Un couvert peut servir plusieurs de ces objectifs
Un couvert intermédiaire peut remplir divers objectifs. Il n'est ainsi pas rare qu'une CIPAN serve comme engrais vert. Il suffit de la détruire et la laisser sur place. Une dérobée peut aussi servir comme piège à nitrates le temps de son développement. Son exportation interdit par contre son utilisation comme engrais vert.
Dans tous les cas, les couverts intermédiaires sont utilisés comme culture de couverture, puisque de par leur implantation et leur développement, ils couvrent la parcelle, avec tous les bénéfices que cela apporte.
Sources :
- https://eos.com/fr/blog/engrais-vert/
- https://www.protecteau.be/fr/cultures-pieges-nitrate#:~:text=Moutarde%2C+phac%C3%A9lie%2C+ray%2Dgrass,d%C3%A8s+la+fin+des+r%C3%A9coltes.
- https://hautsdefrance.chambres-agriculture.fr/fileadmin/user_upload/Hauts-de-France/029_Inst-Hauts-de-France/Techniques-et-productions/Cultures/herbe/guide_cultures_derobees.pdf
- https://www.fao.org/conservation-agriculture/in-practice/soil-organic-cover/fr/?fbclid=IwAR2uv0h2ZbekSPB0QfkMPybkwAiYM5FZ3S8XI8IVwUznT4Ktpu8AxBptdqM#:~:text=Les+cultures+de+couverture+am%C3%A9liorent,dans+l'agro%2D%C3%A9cosyst%C3%A8me.