L'agriculture mondiale a développé de nombreuses alternatives en termes d'assolement pour les cultures, depuis le Moyen-Âge et les rotations triennales avec jachère. Ces dernières font partie des pratiques vertueuses, dites "agro-écologiques". La succession des cultures détient ainsi de nombreux avantages. Elle est réfléchie selon le contexte pédo-climatique. Elle dépend aussi du type d'agriculture pratiquée (conventionnelle, biologique, techniques simplifiées ou semis direct), des prix du marché des denrées et de l'apparition de débouchés nouveaux. Exemples de rotations.
La rotation culturale simple avec 2 ou 3 cultures
Souvent, dans les régions céréalières, la succession de cultures est assez simple, avec le semis de deux cultures, voire trois, ou de la monoculture (une seule culture). Elles valorisent au mieux des céréales à hauts rendements, avec des débouchés rémunérateurs.
Typiquement, on va retrouver dans les plaines céréalières du Midwest américain et les Grandes Plaines du Centre des USA une succession soja - maïs (une ou deux année de suite). Le semis d'une céréale comme le blé est réalisé, lorsque les conditions sont plus limitantes (impossibilité d'irriguer). En France, les agriculteurs associent souvent ; colza - blé - orge ou blé - maïs. L'introduction d'une prairie temporaire ou d'une jachère est courante dans les systèmes d'élevage.
Les avantages agronomiques de l'allongement des rotations : pourquoi et avec quelles cultures ?
Diversifier sa rotation et l'allonger permettent à l'agriculteur de répartir les risques et d'obtenir des revenus plus stables. Le semis d'une culture pérenne est possible dans les systèmes d'élevage, ou si un débouché commercial existe, comme la déshydratation, avec par exemple une rotation : maïs - soja - maïs - soja - maïs - soja - luzerne*4. La culture agit comme améliorant de la structure du sol en profondeur, grâce à son système racinaire. Cette rotation permet aussi l'épandage des effluents lors des périodes propices et l'amélioration de la fertilisation des sols.
Dans les systèmes de base colza - blé - orge, on peut passer à un cycle de 6 ans comme suit : colza - blé d'hiver - orge de printemps - maïs - blé d'hiver - pois de printemps, avec une diversification des cultures. Les cultures de printemps réduisent les IFT (indice de fréquence des traitements). La légumineuse améliore la structure et la fertilité du sol. Lorsque des débouchés industriels existent, la rotation peut être allongée avec d'autres cultures comme une betterave ou une pomme de terre.
Exemples de rotations des cultures en agriculture de conservation des sols
Les rotations sont l'un des piliers en agriculture de conservation des sols (ACS). En ce qui concerne les mauvaises herbes, les adventices, les maladies et les ravageurs ou bioagresseurs, on peut facilement les gérer avec moins de traitements. Des exemples alternent des dicotylédones avec des monocotylédones, ainsi que des cultures d'été et d'hiver. Les types de plantes et d'associations possibles sont :
- soja ou pois - colza - blé - maïs
- blé - maïs - pois chiche
- blé d'hiver - blé de printemps - maïs - tournesol
- orge de printemps - orge d'hiver - pois de printemps - blé tendre d'hiver - maïs grain ou ensilage
En ACS, les agriculteurs pratiquent l'implantation de couverts végétaux ou engrais verts, et notamment des couverts de légumineuses dans le sol des parcelles. Ils agissent sur le désherbage, l'érosion des sols, le taux de matière organique du sol et sa fertilité. Ils peuvent être semés entre deux cultures, ou même parfois servir de couverts permanents des sols (cultures associées ou secondaires).
Les avantages de la rotation des cultures en agriculture biologique
En agriculture biologique, on utilise souvent souvent certaines cultures fourragères pluriannuelles (prairies ou légumineuses comme la luzerne, trèfle violet). Elles améliorent l'autonomie en azote, la gestion des adventices, ainsi que la structure du sol. Le délai de retour de culture se fait tous les 7 à 12 ans. Elles sont de 3 à 6 ans dans les systèmes céréaliers, uniquement assolés avec des cultures annuelles. Les intercultures et les mélanges de cultures y sont fréquents. Voici quelques exemples :
- Luzerne *3 - blé - mélange céréales et protéagineux - blé - triticale
- Luzerne *2 - blé - triticale - féverole de printemps - blé - épeautre - maïs
- Luzerne *3 - blé - blé - tournesol - blé - seigle - trèfle - blé - blé - triticale.
Sans pluriannuelles, les agriculteurs alternent les cultures en fonctions de ces espèces :
- Maïs - soja - blé.
- Féverole - blé - triticale - maïs.
- Soja - blé - triticale - épeautre.